I. Abdülhamid, tahta çıktığında 49 yaşındaydı. Yıllarca kafeste yaşamış, tarih kitaplarından öğrenebileceğini öğrenmiş, fiilî devlet tecrübesinden yoksun kalmıştı. Ancak bu dezavantajını zamanla telafi etmeye çalıştı.
Deniz Mühendishanesi'nin kurulması, Cezayirli Gazi Hasan Paşa'nın Tersane'yi yeniden örgütlemesi ve ordudaki bazı ıslahat girişimleri, I. Abdülhamid döneminin olumlu sayfalarını oluşturur. Halil Hamid Paşa sadrazamlığı döneminde askeri reformların hızlandığı görüldü. Ancak 1783'te Kırım'ın Rusya tarafından resmen ilhak edilmesi, padişah üzerinde derin bir yıkım yarattı. 1787'de isteksizce açılan yeni savaş, Özi kalesinin düşmesi ve oradaki 25 bin Türkün katledilmesiyle trajik bir hal aldı. Özi'nin düştüğünü öğrenince felç geçiren padişah, 1789'da hayatını kaybetti.